Η αυτοκτονία μιας γυναίκας κάνει το νεαρό και επιτυχημένο δικηγόρο Ζαν-Μπαπτίστ Κλαμάνς να συνειδητοποιήσει πως κανόνας της ως τότε ζωής του στάθηκε η αδιαφορία του για τους άλλους. Συγκλονισμένος από την ανακάλυψη αυτή, βυθίζεται στην κραιπάλη και καταλήγει αλκοολικός σε κάποιο μπαρ του Άμστερνταμ.Η καθοδική του πορεία όμως αντιπροσωπεύει τη φθορά και τη σήψη ενός ολόκληρου κόσμου που βασίζεται σε ψεύτικες αξίες και σε μια υποκριτική ηθική.